癫痫发作是控制脑细胞传导的体系突然发生短暂功能衰竭所致。脑的神经细胞平常总是活跃的，信息从一个细胞传送到另一个细胞，每秒可达八十次。这种活动相当稳定，脑能轻而易举地加以驾驭。

患上癫痫的人，这种活动却会突然增加到每秒钟五百次或更多。爆发这种高频率活动可产生癫痫发作，发作的类型取决于脑里哪个部位出现过多的活动。

大约半数癫痫病例的起因不明。另一半病例可追咎于脑部精细的电化学网络受到各种损伤，例如头部受到重击，出生时缺氧，酒精中毒，脑肿瘤和各种脑部感染，都会导致损伤。癫痫偶尔是遗传的，但是遗传病例不如以往那样常见的。癫痫偶尔确会世代相传，假如男女双方都曾有家人患过癫痫，婚后其儿女患此病的可能会较高，婚前作遗传学咨询是可取的。事实上，任何人在毕生的任何时期都可能发作癫痫。