人体因遭受暂时困扰（诸如发高热、脑部受感染或濒临溺死）而触发的全身抽搐，固然并非癫痫；精神问题或心理问题所引起的全身抽搐，也不是真正的癫痫，医学上称为假性癫痫发作。即使原因不明的一次全身抽搐，通常也不认为是癫痫的信号，除非一再发作又当别论。按照其定义，癫痫仅指那些一再发作的全身抽搐，必须施以药物或采取其他治疗方法才能预防发作。
医生借助脑电图可以进一步了解癫痫发作的性质及其起因。癫痫发作有典型的脑电图模式，但也可能虽患癫痫而脑电图上显示不出任何异常曲线，那是因为在记录脑电图时没有不正常的脑活动。此外还有其他试验可以排除与癫痫无关的发作原因。医生参考这些资料，加上患者完整的病历和以往类似发作的记录，通常即能作出诊断，确定是否患上癫痫。